Крибле Крабле Gradle: магия автоматической сборки

Враппер обычно идёт вместе с проектом. На Linux и macOS можно обращаться напрямую. На Windows — вызывать вместо враппера bat-файл.

А чем по-вашему принципиально отличается sh-скрипт gradlew для Unix-подобных ОС и gradlew.bat для Windows?

А долгая сборка обычно вызвана не Gradle, а тем большим объёмом работы, которая делается при сборке типичного Android приложения. При сборке руками в лучшем случае будет то же самое. Сам Gradle уже давно не тормозит.
Если не свызываться с Android, всё работает быстро и стабильно.