11 февраля Европейское космическое агентство (ESA) провело успешные испытания автономного космического самолёта IXV (Intermediate eXperimental Vehicle).
Запуск осуществлён с космодрома Куру во Французской Гвиане в 13.40 GMT. Беспилотник успешно отделился от ракеты-носителя Vega в 15.59 на высоте 333 км, затем поднялся на высоту 412 км, перелетел через Атлантический океан, Европу, Азию, провёл маневр торможения и начал спуск.
Клиновидный аппарат планировал в атмосфере, прежде чем выпустить парашют и приводниться в Тихом океане примерно в 3000 км к западу от Галапагосских островов. Полёт занял около 100 минут.
Шары с воздухом удержали аппарат до прибытия эвакуационного судна.
Такие аппараты в будущем могут выполнять транспортные перевозки, считает ESA. За несколько часов они способны доставить груз в заданную точку земного шара. Исследования ведутся в рамках международной программы PRIDE (Programme for Reusable In-Orbit Demonstrator for Europe).
Космический самолёт клиновидной формы имеет размер примерно с грузовой автомобиль: 5,5 м в длину и 2,2 в ширину. Весь — 0,5 т без груза, 1,9 т с грузом.
Нижняя сторона покрыта защитным слоем из панелей углеволокна, вплетённых в керамическую матрицу. Одной из главных целей вчерашнего эксперимента было проверить, как покрытие нижней части ведёт себя при входе в плотные слои атмосферы (на высоте 120 км скорость аппарата составила 7,5 км/c). Для этого в него вмонтировали более 300 сенсоров. Инженеры вскоре снимут их и проанализируют показания.
Кстати, вместе с IXV успешно справилась с испытанием и лёгкая 30-метровая ракета-носитель Vega, для которой это был всего четвёртый запуск. Максимальная полезная нагрузка этой ракеты составляет 2 т. Носитель может выводить спутники на полярную орбиту высотой 700 км. Ориентировочная стоимость запуска — $4-5 млн.
Проектирование, изготовление и сопутствующие работы по проекту IXV обошлись в €150 млн. В проекте участвовали 40 европейских предприятий. Бюджет проекта Vega — €700 млн (участвуют семь стран, 65% бюджета приходится на Италию).
