В интернете есть научно-популярные статьи, в которых сравнивается стоимость различных химических элементов и их соединений. Теперь в этот список можно добавить и образцы пород астероида Бенну. Получилось очень недёшево, ведь стоимость проекта составила около $1,2 млрд, а добыто 121 г вещества. Дело в том, что учёные наконец открыли контейнер с пробами Бенну и сейчас начали их анализировать.
Что теперь делает NASA с образцами?
Прошло вот уже 5 месяцев со времени прибытия образцов, отобранных аппаратом OSIRIS-REx на астероиде Бенну. Специалистам пришлось отложить изучение для того, чтобы безопасно открыть герметичную ёмкость с горными породами. Ранее были проведены предварительные анализы, но основная работа будет реализовываться только сейчас. Положительный момент — масса образцов в два раза превышает расчётную, т. е. у учёных есть много породы, которую можно исследовать.
Всего на Землю доставлено 121,6 грамма пыли и камней с астероида, в то время как проект считался бы успешным при условии получения всего 60 граммов вещества. Кстати, в декабре 2020 года японская миссия «Хаябуса-2» доставила с астероида Рюгу всего около 5 граммов.
Предварительные результаты показывают, что часть вещества Бенну или весь он целиком могли быть во внеземном океане. Учёные считают, что, вероятно, планета, которой ранее «принадлежал» астероид, в своё время походила на Энцелад, один из спутников Сатурна.
Откуда такие предположения? Дело в том, что на поверхности объекта образовалась фосфатная корка, которая по химическому составу похожа на пары, вырывающиеся из-под ледяного покрова Энцелада. Конечно, это может быть и не так, а корка образовалась вследствие каких-то иных причин.
Стоит отметить, что часть образцов, а именно чёрную пыль весом 70,3 грамма, обнаружили на внутренней части контейнера. А после снятия головки TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisition Mechanism), где хранится основная часть образца астероида, было обнаружено ещё 51,3 грамма материала.
В ближайшее время образцы будут упакованы и отправлены различным командам учёных, которые смогут прояснить состав и происхождение пород Бенну. Всего в рамках OSIRIS-REx задействуют свыше 200 учёных со всего мира, включая исследователей из многих учреждений США, Японского агентства аэрокосмических исследований и Канадского космического агентства.
Около 70% образцов будет храниться в Космическом центре Джонсона — их планируют изучать дополнительно. Часть выставят для посетителей в Смитсоновском институте, Космическом центре Хьюстона и Университете Аризоны.
Стоит отметить, что образцов могло бы быть ещё больше, но в 2020 году возникла проблема. Тогда контейнер для забора грунта с околоземного астероида Бенну оказался переполнен и начал терять часть образцов, так как его крышка не могла полностью закрыться. Для того чтобы сохранить то, что есть, NASA отказалось от предварительного измерения массы собранного грунта и других манёвров аппарата, чтобы свести к минимуму потери образцов сыпучего материала.
Ожидалось, что собирать капсулу придётся в ходе нескольких попыток, но всё удалось с первого раза. 28 октября NASA активировало процесс закрытия капсулы Sample Return Capsule (SRC), также штатно сработали две внутренние защёлки крышки.
Зачем всё это изучать?
Учёные планируют получить как можно более полную информацию о химическом составе образцов астероида, а также определят его происхождение. Поскольку большинство «родственников» Бенну очень древние, их изучение поможет лучше понять эволюцию Солнечной системы и, возможно, прояснить какие-то нюансы зарождения жизни на Земле. Это случится, если учёные обнаружат органические соединения.
Сам Бенну — астероид, который находится близко к Земле. Он считается одним из наиболее опасных в плане возможности столкновения с нашей планетой. По оценкам экспертов, это может произойти в конце XXII века (между 2175 и 2199 годами). Однако вероятность реализации такого сценария, по данным NASA, оценивается как 1 к 2 700. Некоторые учёные считают, что в течение 300 лет катастрофа не произойдёт.
Астероид относится к классу С. Это означает «тёмный углеродистый объект». Потенциально он и его «родственники» могут содержать воду, органику, драгоценные металлы. Открыт он 11 сентября 1999 года сотрудниками американской обсерватории Сокорро. Ну и поскольку объект один из наиболее распространённых, то его изучение позволит выяснить нюансы строения других, похожих на него, астероидов.
Почему так дорого?
OSIRIS-REx — уже третья миссия программы NASA «Новые рубежи» (New Frontiers). На Хабре достаточно часто и подробно рассказывали о первых двух миссиях. Так, в 2006 году состоялся старт первой из них — к Плутону запустили New Horizons. А в 2011 году к Юпитеру отправили аппарат Juno.
Ну а третья миссия — это уже OSIRIS-Rex, который разработала и собрала американская корпорация Lockheed Martin. Вместе с США в проекте принимают участие космические ведомства Канады, Франции и Японии.
Что касается суммы, превышающей 1 млрд долларов США, то из них $588,5 млн было потрачено на разработку космического аппарата, $183,5 млн — на обеспечение запуска (ракету-носитель). Всё остальное — сопутствующие затраты.
В общем, деньги были выделены явно не зря, так что теперь ждём публикации подробных результатов изучения образцов нашего «соседа» — астероида Бенну.