Разумеется, в PHP есть прекрасная функция json_encode. Но до версии 5.3 включительно те же русские символы кодируются в виде \uXXXX — в разы длиннее, чем utf-8. Чтобы уменьшить объем трафика, необходимо убрать преобразование utf-8 символов в \u-последовательности. Да, в PHP 5.4 у json_encode наконец-то появился параметр JSON_UNESCAPED_UNICODE, но многие хостеры до сих пор представляют пользователям выбор только между версиями 5.2 и 5.3.

Я бы не стал изобретать очередной велосипед, но те решения, которые мне попадались, имеют общую проблему — они корректно обрабатывают только символы базовой плоскости юникода.