Провайдер беспроводного интернета на основе воздушных шаров не смог закрыть цифровой разрыв
Когда-то активно набиравшие высоту обещания компании Loon обеспечить мир доступом в интернет посредством высотных воздушных шаров сдулись в конце января – компания объявила о закрытии проекта. После этого Loon расширила список технокомпаний, не сумевших достичь благородной цели всеобщего доступа в интернет.
Компания Loon, подразделение конгломерата Alphabet (в который входит, в том числе, Google), пыталась обеспечить доступ в интернет удалённым поселениям, которые сложно подключить к всемирной сети иными способами.
То, что Loon не удалось закрыть этот разрыв в связи, не так уж и удивительно – хотя объявление о закрытии компании и прозвучало, как гром среди ясного неба. Хотя на ранних этапах испытаний и развёртывания компания добивалась некоторых успехов, на самом деле вдохновляющая цель «подключить последний миллиард пользователей», рекламируемая технокомпаниями, оказывается более сложной, чем кажется.
Но для начала разберёмся, почему это не получилось сделать у Loon. 21 января в блоге компании директор Аластар Вестгарт пояснил, что компания не смогла найти способ «снизить стоимость для создания долгосрочного надёжного бизнеса».
Изначально, когда Loon отделилась от Х, исследовательского подразделения Alphabet, у компании были радужные перспективы. Бизнес-модель на основе воздушных шаров обещала избавить бизнес от больших инвестиций в инфраструктуру. Каждый шар мог обеспечить связь стандарта 4G LTE на 11 000 квадратных километрах. Покрытие такой площади обычными методами потребовало бы установки 200 вышек сотовой связи. Шары могли бы общаться друг с другом по беспроводной связи на миллиметровых волнах. Требовалось лишь одно-два соединения с интернетом по надёжной наземной связи, после чего, в теории, шары могли бы покрыть беспроводной связью площадь целой страны.
Команда даже придумала, как заставить шары оставаться примерно на одном месте – а это было главное техническое препятствие для этой концепции, как однажды рассказал Сэл Кандидо, технический директор Loon, в интервью IEEE Spectrum.
Впервые проект Loon обрёл известность, когда обеспечил своими шарами беспроводное покрытие Пуэрто-Рико после разрушительного урагана Мария, уничтожившего телекоммуникационную инфраструктуру страны в сентябре 2017 года. Также компания несколько раз создавала мобильные точки доступа в Перу после природных катастроф. Среди более позитивных достижений компании – развёртывание коммерческой сети в Кении совместно с провайдером Telkom Kenya в июле 2020.
У собственной системы запуска шаров Loon есть три защищающих от ветра стены, и её можно поворачивать так, чтобы она смотрела по ветру открытой частью, из которой вылетает шар.
Естественно, развёртывание любой сети будет стоить денег. Часть проблемы с компаниями, подобными Loon – завышенные ожидания касательно прибыли. Так считает Соня Хорхе, исполнительный директор Альянса за доступный интернет (Alliance for Affordable Internet, A4AI), международной инициативы, стремящейся снизить стоимость доступа в интернет, особенно в развивающихся странах. Хорхе говорит, что в техноиндустрии «очень быстрый рост порождает ожидания очень быстрого и большого заработка», но на самом деле такое случается редко. Тем более, когда компания занимается подключением небогатых или удалённых сообществ.
Также, возможно, что Loon, снижавшая стоимость беспроводного покрытия в странах типа Кении, снизил его недостаточно сильно. Если, например, стоимость ежемесячного доступа в интернет была на $50 выше, чем может позволить себе средний пользователь, а Loon снизила его на $25 в месяц, доступ всё равно остаётся слишком дорогим.
Нельзя сказать, что старания Loon были глупыми или бессмысленными. «Мы обязательно должны экспериментировать и делать что-то новое, — говорит Хорхе. – Люди из Loon привнесут полученные знания куда-нибудь ещё, так, как мы пока и представить себе не можем». Технические наработки Loon уже внедряются в другом проекте из Х, Taara, который стремится заменить дорогостоящее оптоволокно более дешёвой передачей данных по воздуху в оптическом диапазоне. Также технологии Loon потенциально могут пригодиться для спутниковой связи.
Но технологические инновации могут решить только часть проблемы. Хорхе говорит, что для обеспечения недорогого доступа в интернет для всех нужно ещё разрабатывать новые политики, и реалистично оценивать возможности выделения радиодиапазонов под передачу данных. Также необходимо работать совместно с провайдерами связи в сельской местности, уже претворяющими мечты о доступном интернете в реальность, и вдохновляться их успехами.
И хотя технокомпании типа Loon не застрахованы от неудач, связанных с недооценкой трудностей поставленных задач, обеспечение глобального доступа в интернет не является нерешаемой задачей. В отчёте от 2020 года A4AI подсчитали, что стоимость обеспечения доступа в интернет на уровне связи 4G для всех людей планеты старше 10 лет к 2030 году составляет около $428 млрд – примерно столько денег в мире за год тратят на газировку.
Самый лучший совет, который Хорхе может дать компаниям, пытающимся значительно расширить покрытие доступного интернета – хорошо понимать, во что они ввязываются. Иначе говоря, не нужно гадать, насколько просто будет в конкретной местности получить разрешение на использование частотного спектра, развернуть оборудование и проч. Обратитесь к местным провайдерам. «Даже если вы – чудесный изобретатель, вы не знаете всё обо всём», — говорит Хорхе.
