25 мая 2020 года компания Virgin Orbit сообщила, что во время первого демонстрационного испытания ракеты-носителя LauncherOne произошла нештатная ситуация. Авария произошла через некоторое время (примерно через три минуты) после того, как LauncherOne была отделена от самолета-носителя и включила свой ускорительный двигатель. Далее связь с ракетой была потеряна из-за возникшей аномалии на ее борту. Экипаж самолета-носителя не пострадал и успешно возвратился на аэродром Мохаве в Калифорнии, США. Скорее всего ракета загорелась и упала в прибрежные воды.
Virgin Orbit с 2015 года разрабатывает свою систему запуска космических аппаратов на базе ракеты-носителя LauncherOne. С помощью этой ракеты компания планирует путем воздушного старта выводить на солнечно-синхронную орбиту до 500 кг полезной нагрузки, например, небольшие спутники. Вдобавок в двигателе для LauncherOne используется ракетный керосин и жидкий кислород в качестве топлива, что делает стоимость ее запуска достаточно невысокой. LauncherOne состоит из двух ступеней и способна развивать скорость порядка 28,1 тыс. км/ч.
После взлета и выхода на высоту около десяти километров ракета отделяется от самолета, вскоре после этого запускает двигатель и начинает подъем. В случае успешного выхода в космос LauncherOne должна была вывести на орбиту экспериментальный груз и потом сойти с орбиты, чтобы не создавать помех другим аппаратам.
Перед проведением испытательного полета Уилл Померанц, вице-президент Virgin Orbit по специальным проектам, заявил, что вероятность успеха составляет «пятьдесят на пятьдесят, так как история не так уж и добра к первым полетам».
Первый демонстрационный запуск LauncherOne должен был состояться еще 24 мая 2020 года, когда ракета уже была заправлена топливом и подготовлена к полету. Ракета-носитель LauncherOne длиной 21 метр была установлена под левым крылом самолета-носителя на базе модифицированного самолета Boeing 747-400, который в Virgin Orbit назвали Cosmic Girl. На его левом крыле рядом с одним из двигателей установлен пилон для крепления ракеты. Однако, в последний момент специалисты Virgin Orbit отложили старт на сутки из-за обнаруженных технических неполадок. В ходе тестирования они зафиксировали выход из строя одного из датчиков в системе.
После устранения всех неполадок самолет-носитель Cosmic Girl с ракетой все же взлетел с аэродрома в Калифорнии 25 мая 2020 года. Сброс ракеты LauncherOne был осуществлен с самолета примерно в 150 км к юго-западу от города Лонг-Бич над океаном. Затем на ракете включился двигатель и через некоторое время произошла поломка. Virgin Orbit не рассказала о деталях происшедшей аварии.
Однако, в компании Virgin Orbit пояснили, что они успешно выполнили все необходимые процедуры перед стартом, провели процедуру отстыковки в воздухе, а также в ходе этого теста был осуществлен первый воздушный запуск двигателя LauncherOne.
Virgin Orbit уточнила, что хотя этот тестовый полет завершился неудачей, в компании все равно достигли своих целей, которые ставили перед собой, хоть и с определенной потерей. Специалисты Virgin Orbit сейчас изучают телеметрию полета ракеты и анализируют все необходимые данные для его удачного повторения в ближайшее время.
В компании заявили, что ранее решили запустить в производство еще несколько ракет LauncherOne на своем заводе в Лонг-Бич, причем часть из них уже готовится к полетным испытаниям. Это было сделано для того, чтобы в случае первых неудачных стартов быстро адаптировать ракеты к необходимым изменениям и продолжить запланированные полетные тесты.
На аварию во время испытаний LauncherOne отреагировал основатель компании SpaceX Илон Маск. Он написал в своем Twitter, что сожалеет о случившемся и пояснил, что выход на орбиту это очень сложно, а также напомнил, что до успешного запуска его ракеты-носителя Falcon 1 три испытания SpaceX закончились провалом.
Ранее в июле 2019 года Virgin Orbit уже проводила отдельное тестирование процедуры сброса ракеты-носителя LauncherOne с самолета. Тогда это испытание завершилось как планировали разработчики системы — после отделения ракеты от подвесной системы под крылом самолета она упала на территории авиабазы ВВС США «Эдвардс».
Впервые самолет Cosmic Girl с массо-габаритным макетом ракеты LauncherOne поднялся в воздух в конце 2018 года. Тогда специалисты Virgin Orbit успешно проверили влияние подвешенной ракеты на управляемость самолета, а также оценили работу компонентов подвесной системы и ее взаимодействие с бортовым оборудованием.
Подробности о ходе испытательного полета Virgin Orbit, включая различные элементы системы запуска и ее схему можно увидеть на видеоролике ниже:
