Компания Google обещает уже в 2016 году довести количество коммуникационных стратостатов Project Loon до нескольких сотен штук и обеспечить стабильный доступ в интернет по LTE/4G в кольце вокруг земного шара.Воздушные шары Google используют тот интересный природный феномен, что на разной высоте 18-27 км в стратосфере разное направление ветра, причём скорость ветра часто превышает 100 км/ч, и поток достаточно постоянный. Управляемые с Земли аппараты хитрым образом изменяют высоту и, таким образом, направляются в нужную сторону.
Каждый аэростат питается от трёх солнечных батарей и крутится вокруг Земли в течение 100 и более дней, предоставляя связь на территории диаметром примерно 80 км.
Значительный шаг на пути к поставленной цели Google сделала в этом месяце, когда смонтировала один из кранов Chicken Little для автоматического запуска стратостатов на площадке в Пуэрто-Рико.
Кран высотой 16,7 метров смонтировали и проверили в Висконсине (США), затем упаковали и отправили в Центральную Америку. Там его собрали заново — и теперь провели успешный запуск нескольких пробных шаров.
Chicken Little — один из нескольких портативных кранов, которые будут автоматически наполнять, поднимать в воздух и запускать стратостаты Project Loon на разных широтах земного шара. Процедура запуска занимает менее 30 минут. Для обслуживания каждого крана требуется только два техника, которых можно видеть на фотографии.
Такие краны можно завозить и устанавливать повсеместно, тогда покрытие «стратосферным интернетом» от Google расширится почти на всю Землю. Для начала в этом году услугу запустят в некоторых районах Южной Америки, Западной Африки и Азии.
