Космическая индустрия сейчас переживает невероятный по активности этап развития. Столько внимания космос к себе не приковывал начиная с середины XX века, включая первый полет в космос, выход в открытый космос и полет человека на Луну. В XXI веке развитие космическая отрасль стала активно развиваться благодаря частному бизнесу, сейчас около десятка компаний активно работают в этой сфере, как в логистике, так и в туризме. Кто-то только начинает, а кто-то уже давно и успешно работает.
К числу последних относится одна успешная компания, которая разрабатывает собственные ракеты, нанимает инженеров, запускает десятки спутников на орбиту, а также планирует экспедиции на Луну, Марс и Венеру. Но это не SpaceX, как можно было бы подумать. Название компании — Rocket Lab USA.
Что это за компания?
Активная стадия развития началась в 2017 году — именно тогда начались массовые пуски собственных ракет компании и вывод спутников на околоземную орбиту. У Rocket Lab есть заказчики — как коммерческие компании, так и государственные организации.
Насколько известно, ее руководитель, Питер Бек, такой же увлеченный космосом человек, как и Илон Маск. При этом Бек не запускал стартапы, он хотел с самого детства заниматься ракетами и достиг своей мечты. Он не получил образования в университете, все, что нужно, изучил самостоятельно. И это не помешало ему уже после начала работы компании занять должность профессора аэрокосмической инженерии в Оклендском университете — к тому времени знаний и опыта в аэрокосмической сфере у него было уже больше, чем у получивших фундаментальное образование профессоров.
Дата основания
Бек зарегистрировал Rocket Lab USA в 2006 году и три года активно работал над созданием ракет, которые можно было бы запускать в космос для доставки грузов и с научно-исследовательскими целями. Уже через три года компания провела успешный запуск своей первой ракеты, которая получила название Atea-1. Ее возможности были не очень впечатляющими — она могла взять полезный груз массой до 2 кг и поднять его на высоту в 150 км. Тем не менее, именно эта ракета успешно вышла в космос. Кстати, сама она весила всего 60 кг.
Всего через год с этой компанией заключил контракт Пентагон — военным понадобилась ракета для запуска спутников CubeSat. Было достаточно легкого транспортного средства, поскольку и сами эти спутники невелики. После контракта с такой серьезной организацией c Rocket Lab захотели работать и другие партнеры. Один из них — Lockheed Martin. Вряд ли она известна менее, чем Пентагон.
Сотрудничает с Rocket Lab и НАСА. Так, агентство доверило партнеру реализацию таких миссий, как Escape and Plasma Acceleration и Dynamics Explorer. Правда, это проекты, которые будут реализованы в будущем, а не прямо сейчас, их стоимость пока неизвестна.
Основной рабочий инструмент
Речь, конечно же, о ракете. Компания далеко шагнула с момента разработки своей первой ракеты с грузоподьемностью в пару килограммов. Сейчас в распоряжении Rocket Lab — ракета Electron, которая способна вывести на орбиту Земли около 300 кг грузов. Правда, это низкая орбита, которая вполне подходит для задач большинства компаний-клиентов Rocket Lab. Стоимость запуска ракеты выгодно отличается от конкурентов — всего $5,7 млн вместо десятков миллионов.
В настоящее время идет разработка дополнительной ступени, которая позволит запускать грузы гораздо дальше, чем низкая орбита — например, на Луну или даже Марс. Двигатели ракеты, Rutherford, работают на кислороде и керосине. При этом большая часть главных компонентов двигателя печатается при помощи 3D-печати. Rutherford — реактивный двигатель с электрическим топливным насосом. Он использует электродвигатели для вращения турбин.
В перспективе — еще несколько систем, которые позволят расширить бизнес компании. Так, в 2020 году компания заявила о начале разработки межорбитального буксира Rocket Lab «Фотон» (Photon). Он предназначен для запуска микроспутников за пределы низкой орбиты, а также для разведения космических аппаратов по разным орбитам.
В 2021 году компания сообщила о старте разработки своей средней ракеты, которая получила название Neutron. Ее грузоподъемность будет гораздо выше, чем у Electron. Так, на низкую орбиту Земли ракета сможет доставлять уже 8 тонн полезного груза, к Луне — 2 тонны, к Марсу и Венере — 1,5 тонны. Для этой ракеты разрабатывается возвращаемая ступень, использовать которую можно как для доставки грузов, так и для отправки людей в космос. Появится эта ракета еще не скоро — примерно в 2024 году, если все планы компании будут реализованы так, как и задумывалось.
Тем не менее, возвращаемые ступени компания делать уже научилась. Так, впервые тестовый образец удалось вернуть на Землю и восстановить в 2020 году. Сначала ступень успешно приводнилась, а затем проведено новое испытание, и тоже успешно — при помощи вертолета макет первой ступени был пойман.
Луна, Венера и Марс
На ближайшее будущее компания подготовила планов громадье, включая отправку космических аппаратов к естественному спутнику Земли — Луне, а также Венере и Марсу.
Небольшой спутник планируется отправить в качестве теста уже в этом году. А на 2023 год запланирована отправка такого же спутника к Венере. Все это пока — лишь проба пера. Если все пройдет хорошо, то проекты будут уже более серьезными, т.е. компания отправит к соседям Земли более крупные и сложные аппараты.
Немного о неудачах
Они бывают у любой компании, а тем более — у тех из них, кто занимается такими сложными проектами, как создание ракет и отправка их в космос.
У Rocket Lab их немного — всего три. Впервые неудача постигла компанию при запуске первой ракеты — тогда она внезапно перестала передавать сигналы и объект пришлось уничтожить. Второй пуск был уже вполне удачным.
Неприятность произошла и в этом году, с юбилейным, 20 пуском. Ракета из-за проблем с работой двигателей одной из ступеней не смогла вывести спутники на заданную орбиту. Спутников было два — это системы наблюдения от компании BlackSky, которая сотрудничает с гражданскими лицами и оборонкой.
Еще одна авария произошла в 2020 году — тогда возникла проблема с контактами электрической системы — как выяснилось, это брак, который допустили в ходе изготовления.
Но компания провела изучение проблемы, и, кажется, смогла ее решить. В любом случае, неудачи случаются со многими космическими компаниями, главное — научиться находить причину проблемы и не допускать повторного ее появления.
Финансы — с ними все хорошо
О том, что у компании все хорошо, несмотря на некоторые проблемы, говорит и финансовая статистика. Так, в прошлом году доход компании составил почти 40 млн долларов США. В этом году, скорее всего, он превысит уже $69 млн. По мнению ряда экспертов, через несколько лет доход компании будет исчисляться миллиардами.
Уже сейчас капитализация Rocket Lab оценивается в $6,7 млрд — в то время, как совсем недавно этот показатель составлял около $1,4 млрд. В общем, будущее компании выглядит вполне неплохо, при том, что уже сейчас она составляет конкуренцию SpaceX. Правда, клиентов у обеих организаций столько, что это на их бизнесе никак не сказывается.
Ну а мы ожидаем скорейших новостей компании — отправки полезных грузов на другие объекты Солнечной системы, активного использования спутникового буксира и т.п.
