Исследователи называют чистым совпадением, что обнаруженный фрагмент космического мусора получил идентификатор WT1190F. Но буквы в его названии, означающие нецензурное недоумение, совершенно точно передают загадочную природу этого объекта, пишет Nature.Учёные вычислили, что WT1190F войдёт в атмосферу Земли над Индийским океаном 13.11.2015 г, так что это один из немногих случаев, когда мы точно знаем место и время контакта космического объекта с атмосферой.
Самое необычное в том, что WT1190F считался «потерянным» фрагментом космического мусора, он безобидно ушёл за орбиту Луны и все о нём забыли, пока в начале октября телескоп обсерватории Catalina Sky Survey не засёк, что объект направляется прямо на Землю.
Теперь за WT1190F установлено постоянное наблюдение. Его будут отслеживать до и после входа в атмосферу Земли, говорит Герхард Дрольсхаген (Gerhard Drolshagen), соруководитель отдела по слежению за околоземными объектами Европейского космического агентства. Это не только научная возможность наблюдать, как космический объект сгорает в атмосфере, но и проверка координации действий учёных на случай появления потенциально опасных объектов.
Сотрудники обзора Catalina Sky Survey занимаются выявлением околоземных астероидов. Когда они заметили WT1190F, то быстро вычислили его траекторию, подняв архивы наблюдений за 2012-2013 годы. Выяснилось, что объект перемещается по высокой эллиптической орбите, удаляясь в апогее на расстояние вдвое больше, чем от Луны до Земли.
Вычисления показали, что он столкнётся с Землёй в 6:20 UTC, упав в океан примерно в 65 км от южной оконечности Шри-Ланки. Большая часть, если не всё, сгорит в атмосфере, но на всякий случай в том районе утром лучше не рыбачить.
Диаметр WT1190F всего 1-2 м, а траектория указывает на низкую плотность, возможно, он полый внутри, что свидетельствует об искусственном происхождении: «Потерянный фрагмент космической истории возвращается к нам», — говорит Джонатан Макдауэлл (Jonathan McDowell), астрофизик в Гарвард-Смитсоновском центре астрофизики в Кембридже. Это может быть отработанная ступень ракеты или фрагмент обшивки от аппарата с лунной миссии. Возможно, ему десятки лет. Так, в 2002 году на орбите идентифицировали отработанный сегмент ракеты Saturn V со второй миссии по высадке человека на Луну.
До сих пор ни разу не регистрировалось, чтобы космический мусор с такой орбиты возвращался на Землю, хотя такие случаи наверняка были, но их раньше никто не наблюдал.
Дрольсхаген планирует провести спектральный анализ WT1190F, а также попросить наблюдать его с кораблей и самолётов, которые окажутся поблизости. Возможно, объект удастся идентифицировать. Учёные также призывают правительства обратить внимание на проблему космического мусора и хоть как-то финансировать программы по его отслеживанию, как финансируются программы по слежению за астероидами.
