Современные пассажирские самолёты очень неповоротливы и несамостоятельны, когда речь идёт о наземном передвижении в аэропорту. Реактивные двигатели очень неэффективны для езды по рулёжным дорожкам и абсолютно бесполезны при сложных и точных наземных манёврах — если нужно вписаться в ворота ангара или дать задний ход, без тягача не обойтись. Однако сегодня технология производства компактных и мощных электродвигателей достигла наконец уровня, позволяющего элегантно решить эту проблему. Компания WheelTug разработала систему буксировки авиалайнеров с помощью встраиваемых в колесо электродвигателей. Пара «таблеток» весом в 150 кг, толщиной 12 см и диаметром чуть меньше полуметра закрепляется на передних колёсах и получает питание от вспомогательной силовой установки самолёта.
Благодаря системе WheelTug лайнер получает возможность маневрировать на поле аэродрома совершенно самостоятельно и при этом вообще не включать основные двигатели. Кроме очевидной экономии топлива, уменьшается износ двигателей — при работе в непосредственной близости от земли в них попадает больше всего мусора и пыли. Уменьшается и износ тормозов — при рулении самолёт постоянно приходится подтормаживать, так как невозможно достаточно тонко и быстро изменять тягу основного двигателя, а с электрическим приводом это ни к чему — скоростью движения можно очень точно управлять в широких пределах.
Колесо-буксир значительно ускоряет посадку и высадку пассажиров, так как для манёвров у терминала больше не нужен обычный тягач. В целом пропускная способность аэропорта увеличивается на 3%, уменьшается уровень шума, загрязнение воздуха и опасность для сотрудников аэропорта от работающих реактивных двигателей. За год экономия на операционных расходах может превысить 500 000 долларов на один самолёт. В мировом масштабе счёт пойдёт уже на миллиарды.
Окончательные испытания системы прошли в 2012 в аэропорте Праги. Сейчас компания улаживает вопросы с сертификацией и разрешениями. На февраль этого года у WheelTug уже есть заказы от 14 авиакомпаний на переоборудование 785 самолётов. Активные переговоры идут ещё с 300 авиаперевозчиками. Пока что колесо-буксир можно устанавливать на среднемагистральные лайнеры уровня Boeing 737.
Аналогичную систему с похожими характеристиками разрабатывает и европейская компания EGTS International. Правда, электроприводы EGTS предлагает располагать в задних стойках шасси. А израильская IAI разрабатывает альтернативный вариант — полуавтоматический тягач TaxiBot, которым пилот сможет управлять непосредственно из кабины самолёта. Израильтяне подчёркивают, что их вариант не требует доработки самолёта, способен буксировать даже самые крупные лайнеры и хорошо вписывается в существующую инфраструктуру. Правда, TaxiBot не решает проблему с затратами времени на стыковку и расстыковку тягача с самолётом, и возможным дефицитом тягачей в часы пик — этих проблем в принципе лишены системы, интегрированные в самолёт. По данным IAI расходы на буксировку самолётов в аэропортах к 2020 году составят восемь с половиной миллиардов долларов. При повсеместном внедрении TaxiBot сможет уменьшить эту цифру до трёх миллиардов. Система TaxiBot сейчас проходит испытания в аэропорте Франкфурта-на-Майне.