NASA завершает сборку солнечного паруса площадью около 1200 м2, который выведут на орбиту в 2014 году. Цель — демонстрация возможностей перемещения в пространстве, используя давление солнечного света: фотоны воздействуют на парус с силой 0,01 ньютона. Это не так уж и мало: инженеры NASA вынуждены компенсировать солнечное давление при расчёте траекторий даже обычных аппаратов. Давление света гораздо сильнее воздействует на них, чем солнечный ветер (поток ионизированных частиц).Парус способен набирать скорость до самых границ гелиосферы, причём теоретически может разогнаться до такой скорости, что при запуске в 2010 году обогнал бы зонд «Вояджер-1» к 2018 году. Хотя тот находится в полёте с 1977 года и недавно начал выходить за пределы гелиосферы. У «Вояджера» нет ресурсов на разгон, но топлива хватает на обогрев аппаратуры и радиосвязь.
Теоретически, солнечный парус можно ещё подогнать лазерной пушкой с Земли или Луны, и тогда он вовсе может разогнаться до 1/10 скорости света, по мнению некоторых инженеров.
Солнечный парус площадью 1200 м2 станет третьим солнечным парусом, который человечество отправляет в космос, но самым большим среди всех. Он в семь раз больше, чем максимальный по размеру солнечный парус, который отправляли в космос до этого, при этом весит в десять раз меньше его: менее 32 кг. Объём паруса около кубометра в сложенном состоянии.
Предыдущий эксперимент NASA с солнечными парусами был не слишком удачным. Материал паруса NanoSail-D по каким-то причинам полтора месяца не мог развернуться, застряв в отсеке. После этого баг сам собой устранился — и парус всё-таки развернулся на всю свою ширину, но тот случай показал, насколько сложная и ненадёжная это конструкция при развёртывании.
Новый солнечный парус NASA делает из каптона — тонкой прочной плёнки производства корпорации DuPont. Физические свойства материала см. в документации.
Название парусу Sunjammer дали в честь одноимённого рассказа Артура Кларка 1964 года.
