Как обойтись без MS Office Automation

вот он майкрософт, во всей красе! внешне белый и пушистый, а как что-нибудь нужно сделать более менее сложное, так начинается…

Думаю, вам стоит посмотреть на это www.codeplex.com/ExcelDataReader

Простые вещи можно делать используя OLE DB.
Excel не нужен.
Вы пробовали?

Может быть стоит остановиться на формате xlsx и использовать OpenXML SDK.

Не могу сказать ничего по работе именно с xslx, но сталкивался с необходимостью создать несколько сотен документов Word данные для которых брались из большой таблицы в docx, шаблоны тоже в docx.
Опыт, конечно, нельзя считать серьезным (стояла задача слепить побыстрее), но по данной задаче OpenXML SDK показал себя простым в освоении и удобным инструментом. Простая работа с XML файлом, Word, Excel не нужны.

В принципе Вам предлагают альтернативы, но не ответ на Ваш вопрос. Я вижу два выхода из ситуации: поискать соответствующую библиотеку (на codeproject.com или где-то еще) и второй вариант: изучить спецификацию формата xls и написать свою библиотеку. P.S. спецификация у меня где-то валялась, если не получится отыскать — мои контакты в профиле