Когда же все началось?

Отличный «пятничный пост» в среду.

Беббидж знаменит не сколько разностной машиной (которая, насколько я знаю, имела ранние аналоги), сколько аналитической, которая была бы близка к современным, если бы Беббидж смог ее построить.

Мне кажется, что с точки зрения механизации вычислений, первыми были устройства типа абак.

Иронично, что первый же IT-проект положил начало традиции срывать сроки.

Johann Helfrich Müller?

Да,

On 24th of June, 1784, the 14-digit calculator (see the upper image) was demonstrated in the Göttingen Academy of Sciences

Но «универсальный калькулятор», или разностная машина, как я понял, им не была построена. Зато его «обычный» калькулятор был весьма интересной вещью в свое время.

Взято из history-computer.com/MechanicalCalculators/18thCentury/Muller.html

А ещё тут нельзя не упомянуть древний Антикитерский механизм.

В Маунтин Вью есть музей компьютерной истории. В нем экспозиции начинаются от древних счет, а далее все так плавно усложняется, что невозможно сказать «а вот это уже машина». Счетные устройства все усложнялись и усложнялись, пока не стали современными компьютерами. Там же в музее есть видеоролик на тему «кто же создал компьютер?», где говорится, что нет единого человека создавшего компьютер. Так же как нет устройства, которое можно было бы назвать первым компьютером. Компьютер — это эволюционное творение «коллективного разума».