Первый частный экипаж ракетного космоплана Unity. Два пилота по бокам — Дэйв Маккей и Майкл Масуччи. В центре 4 пассажира — инженер Колин Беннет, бывшая сотрудница НАСА Бет Мозес, Ричард Брэнсон и уроженка Индии Сырыша Бандла. Они являются сотрудниками Virgin Galactic и не платили за полет, кроме Брэнсона.11 июля 2021 года глава Virgin Galactic миллиардер Ричард Брэнсон стал туристом первой частной суборбитальной миссии ракетного космоплана Unity, слетал на высоту более 86 км и успешно вернулся на Землю.
Эта миссия длилась несколько минут. Самолет-носитель VMS Eve с Unity взлетел с территории космопорта «Америка» (коммерческого центра Virgin Galactic) в американском штате Нью-Мексико. Космолет отделился от Eve на высоте 15 км, начал реактивное ускорение, через 4 минуты он достиг высоты 86.2 км, а через 20 минут космолет успешно вернулся на Землю. Во время подъема ракетоплан достигал скорости в три раза выше скорости звука. Пассажиры Unity могли 4 минуты смотреть на Землю и космос в специальные иллюминаторы с высоты более 80 км и ощущать состояние невесомости.
Пассажиры были пристегнуты во время всего полуторачасового полета со старта с Земли к своим креслам, они не могли двигаться по кабине космоплана Unity до момента начала снижения.
Несколько секунд микрогравитации.Полная трансляция полета
Часть полета космоплана Unity после отделения от самолета-носителя VMS Eve
После завершения первого полета Брэнсон рассказал, что это он получил фантастический опыт и сбылась его детская мечта. Также Virgin Galactic объявила о розыгрыше 2 мест на один из следующих полетов среди всех желающих.
Гендиректор Роскосмоса Дмитрий Рогозин согласился, что произошедший суборбитальный полет космоплана Unity — это знаковое событие. Он добавил, что этот полет не имеет отношения к профессиональной космонавтике.
Прямой конкурент Virgin Galactic — компания Blue Origin — планирует совершить первый коммерческий запуск одноступенчатой ракеты New Shepard уже 20 июля. Как и в случае с Virgin Galactic, в состав первого «полноценного» экипажа войдёт глава и основатель компании — Джефф Безос. Стоимость одного кресла оценивается в несколько миллионов долларов. Аппарат пересечет линию Кармана и достигнет высоты более 100 км.
Примечательно, что 9 июля Blue Origin заявила, что пассажиры Virgin Galactic в космосе не побывают. Компания Джеффа Безоса считает полноценным космическим полётом пересечение линии Кармана (100 км над уровнем моря).
В конце марта Virgin Galactic представила свой новый космолет на шесть пассажиров VSS Imagine. За билет в космос Virgin Galactic просит $250 тыс. У компании уже сотни забронировавших места клиентов. В Virgin Galactic утверждают, что пассажиры Imagine отправятся на высоту 82 км.
По данным НАСА, открытый космос начинается на отметке в 122 км. По подсчетам Международной авиационной федерации, он начинается примерно на высоте 100 км (линия Кармана). В США официально считают космонавтами пилотов, которые находились на высоте более 80 километров.
В России доступа к космическому суборбитальному туризму нет. Единственная российская компания суборбитального туризма ООО «КосмоКурс» в начале апреля заявила о ликвидации. Компания хотела построить первый частный космодром в России и запустить туристов в космос в 2025 году.
