Американское космическое агентство объявило о завершении миссии лунного кубсата Lunar Polar Hydrogen Mapper (LubaH-Map), который запустили в рамках программы Artemis I. Аппарат размером с портфель успешно продемонстрировал возможности нейтронного спектрометра находить воду и лёд на поверхности Луны.
LunaH-Map разработали для картирования ледяных отложений на Южном полюсе Луны как часть программы НАСА SIMPLEx. Запуск спутника состоялся 16 ноября 2022 года на ракете Space Launch System. Кубсат совершил облёт вокруг Луны, однако неисправность клапана двигателя аппарата лишила агентство возможности скорректировать курс для достижения запланированной научной орбиты вокруг Южного полюса спутника Земли.
Орбита кубсата проходила на высоте 10 км от поверхности, в том числе над постоянно затенёнными областями Луны.
В течение шести месяцев команда LunaH-Map пыталась устранить неисправность двигателя, однако к маю текущего года НАСА решило прекратить миссию.
Кубсат разработали и построили в Университете штата Аризона в Темпе. Аппарат собирал данные с поверхности Луны с расстояния 1300 км. Скорость обнаружения нейтронов спектрометром кубсата продемонстрировала, что прибор способен работать в лунной среде и определять обогащение льда на глубине до 1 метра под поверхностью.
Высокоэнергичные нейтроны образуются при ядерных взаимодействиях между космическими лучами и атомами, из которых состоят лунные породы и почвы. Нейтронный спектрометр LunaH-Map обнаруживал подавление энергии нейтронов, утекающих с Луны. Эти изменения обычно указывают на наличие водорода, который подразумевает присутствие воды. Во время облёта Луны прибор кубсата обнаружил утечку нейтронов с Луны и измерил усиление нейтронного сигнала по мере приближения спутника к лунной поверхности.
В НАСА остались удовлетворены достижениями LunaH-Map, несмотря на досрочное прекращение миссии. Там добавили, что проекты SIMPLEx рискованны и предназначены для проверки границ того, чего можно достичь при помощи более дешёвых миссий.
Аналогичный нейтронный спектрометр станет частью полезной нагрузки миссии Lunar-VISE (Lunar Vulkan Imaging and Spectroscopy Explorer), аппарат которой на поверхность Луны доставят в ходе программы CLPS (Commercial Lunar Payload Servicers). Пять приборов Lunar-VISE будут исследовать щитовой вулкан Гамма Груйтуйзена и проследят за ростом пекарских дрожжей во время биологического эксперимента LEIA.
